1962年出生于北京,自幼学习音乐。1982年考入北京师范大学分校中文系,1986年毕业后任北京师范大学分校中文系教师四年。1991年调入作家出版社任编辑。
陈染1982年开始发表诗歌,1985年开始转向小说创作。出版有小说集《纸片儿》、《嘴唇里的阳光》、《无处告别》、《与往事干杯》、《离异的人》等,散文随笔集《声声断断》、《断片残简》、《时光倒流》等,长篇小说《私人生活》。1996年,《陈染文集》4卷本由江苏文艺出版社出版。2001年《陈染文丛系列》6卷本由作家出版社出版。
1995年出版的长篇小说《私人生活》是陈染的代表作。它引发了中国文学界关于“私人写作”或“个人化写作”的强烈争议。陈染的创作,反思男性文化内在化的阴影,通过对女性体验的书写,质疑性别秩序、性别规范与道德原则。王蒙认为:“她有一种精神分析的极大癖好,有一种对于独特的与异态事物的兴趣”,“她的小说诡秘,调皮,神经,古怪;似乎还不无中国式的飘逸空灵与西洋式的强烈和荒谬。”
陈染曾获首届中国当代女性文学创作奖。根据陈染小说《与往事干杯》改编的同名电影选为国际妇女节参展电影。陈染的部分作品在英、美、德、日、意、韩等国家及港台地区出版。