1948年生于北京,1967年清华附中毕业,赴内蒙古插队四年,是“红卫兵”这一名称的发起人。1975年毕业于北京大学历史系考古专业,后考入中国社会科学科学院研究生院,1981年或历史学硕士学位。先后在中国历史博物馆、中国社会科学院民族研究所等单位任职,也曾走访多个国家,是中国当代著名作家,自况为“都市的牧人,无马的骑手,公开的教徒,自由的作家”。
张承志于1978年开始发表作品。处女作《起手为什么歌唱母亲》获第一届全国优秀短篇小说,《黑骏马》《北方的河》分别获第二、三届全国优秀中篇小说将。另有长篇小说《金牧场》《心灵史》,散文随笔《清洁的精神》《牧人笔记》。张承志80年代的作品充满理想浪漫主义精神,90年代转向宗教题材创作;其写作的文体选择也大致有从中短篇小说到长篇小说再到散文创作的过程。