在北京的部队大院里长大。儿时常常卷入打架斗殴,曾被抓进公安局。1976年高中毕业后入伍,在北海舰队当卫生员。1978年开始文学创作,在《解放军文艺》发表处女作《等待》。1980年复员,在北京医药公司工作。1983年辞职经商,失败后回归写作。在《当代》、《青年文学》、《收获》、《中国作家》、《钟山》发表多篇小说,风格调侃、油滑,被称为“痞子文学”。1988年一年里,他的四部中篇小说被搬上银幕:《浮出海面》被导演黄建新改编为电影《轮回》,《顽主》被导演米家山改编为同名电影,《橡皮人》被导演叶大鹰改编为电影《大喘气》,《一半是火焰,一半是海水》被导演夏刚改编为同名电影,以至于1988年电影界有“王朔年”之说。1989年发表长篇小说《玩的就是心跳》。1990年以后策划、改编电视连续剧《渴望》、《编辑部的故事》、《过把瘾》,显示出不拘一格的创作路数,也都产生了轰动效应。1991年发表长篇小说《我是你爸爸》并被导演冯小刚改编为电影《冤家父子》。1992年,出版《王朔文集》(四卷)。1995年,中篇小说《动物凶猛》被姜文改编为电影《阳光灿烂的日子》,蜚声影坛。1997年赴美。半年后回国,继续从事自由写作。1999年出版长篇小说《看上去很美》(2006年被导演张元改编为同名电影)。2000年以后,与导演冯小刚合作的“贺岁片”《一声叹息》、《非诚勿扰2》、《私人订制》也都大获成功。2008年出版长篇小说《和我们的女儿谈话》。
此外,王朔还有访谈录《我是王朔》、《美人赠我蒙汗药》、杂文集《无知者无畏》等书,也都曾经畅销。