1936年出生于南京,战争期间数次迁徙,1955年移居宁夏,先当农民后任教员。1957年“反右运动”中发表诗歌《大风歌》,被认为怀疑和诅咒社会主义社会,划为“右派分子”,下放农场“劳改”有22年之久。1979年后平反,并恢复名誉,重新开始文学创作,曾任宁夏文联副主席、宁夏作协主席、中国作协主席团委员。2014年,因病去世。
张贤亮是中国当代著名作家,自1955年起开始创作,1978年重新执笔创作,他也是“伤痕文学”“反思文学”的代表作家,其作品多写苦难主题,表现人性反思。代表作有《邢老汉和狗的故事》《灵与肉》《绿化树》《男人的一半是女人》《习惯死亡》《我的菩提树》等。张贤亮创作颇丰,也有一定争议,他的作品多次获奖,并已经翻译为英、法、德、俄、日、韩等文字,在海内外引起较大的反响。
张贤亮与电影也颇有渊源。他的不少作品如《灵与肉》《浪漫的黑炮》《邢老汉和狗的故事》先后被改编成电影,他本身也曾担任一些电影编剧,并多次参加电影会议。此外,张贤亮于上世纪在宁夏创办华夏西部影视城有限公司,其中,属下的镇北堡西部影城已成为中国西部最著名的影视基地。