在家乡读完小学、初中、高中。1970年应征入伍,1985年毕业于西安解放军政治学院。历任济南军区战士、班长、排长、副指导员、干事,现为中央军委后勤保障部专业作家。中国作家协会第五届、第六届全国委员会委员。
周大新1979年开始发表作品。现已发表和出版长篇小说《走出盆地》、《有梦不觉夜长》、《第二十幕》、《21大厦》《湖光山色》《预警》《曲终人在》等。其短篇小说《汉家女》、《小诊所》获全国优秀小说奖;《湖光山色》获得茅盾文学奖。其作品被译成英文、法文、德文、朝文、捷克文。多部作品被改编为戏剧、电影和电视剧。
周大新不少作品被改编成电影、电视剧和戏剧,其中由其小说《香魂塘畔的香油坊》改编的电影《香魂女》获1993年度柏林国际电影节大奖——“金熊奖”。