中国先锋文学之后最重要的代表作家之一。1987年毕业于上海华东师范大学中文系,曾在高校任教多年,先为河南省文学院专业作家,并兼任《莽原》杂志副主编,现任职于中国现代文学馆。,20世纪80年代末期开始文学创作,与毕飞宇一起被视为中国先锋文学运动之后最重要的代表性作家。主要作品有长篇小说《花腔》、《石榴树上结樱桃》,中短篇小说集《午后的诗学》《饶舌的哑巴》《遗忘》《夜游图书馆》等,曾获首届“二十一世纪鼎钧双年文学奖”、首届“华语传媒图书大奖”,第九届“庄重文学奖”,第三、第四届“大家文学奖”;入转“茅盾文学奖”、“华语文学奖”等。作品被译成德语、日语、意大利语、俄语等多种文学。
2002年1月由人民文学出版社出版的长篇小说《花腔》在海内外引起极大反响,被批评界普遍认为是2001―2002年度最优秀的长篇小说之一。该书行销近10万册,与莫言的《檀香刑》一起获得首届21世纪鼎钧双年文学奖,并入围第6届茅盾文学奖。《石榴树上结樱桃》是李洱继《花腔》之后的又一部长篇力作。描写了在权力的诱惑面前人们的自尊、良知受到的考验,用他看似随意、诙谐,实则精细的语言将每一个细节放大,在琐屑的叙述中凸显出当代乡村居民的真实状态,获得首届“华语图书传媒大奖·文学图书奖”,并成为德国总理默克尔送给温家宝总理的书。,并拍摄了同名电影和电视剧。