1930年8月生于上海，原籍江苏省盐城市。1949年毕业于南京戏剧专科学校理论编剧专业。当过抗美援朝的中国人民志愿军战士， 1986年调到中国作家协会，担任《小说选刊》主编。1957年开始发表作品。著有长篇小说《花园街五号》，短篇小说集《第一杯苦酒》《危楼纪事》《没意思的故事》等。长篇小说《冬天里的春天》获首届茅盾文学奖，《月食》《危楼纪事》（之一）分别获全国第三、第四届优秀短篇小说奖。

李国文被认为是一株文坛常青树，自他的第一篇小说《改选》发表后，几十年间一直有新作发表，并且都获得了广泛的好评。他以平常心写作，我手写我心，心到笔到，嬉笑怒骂，从心所欲不逾矩。他十分重视作家的语言风格，认为语言是最能体现出时代感的文字符号，力求运用富有生命力的民族语言，追求风雅的文化品位。

李国文的处女作《改选》于1957年7月发表在《人民文学》上。表面上这是一部反对官僚主义的小说，但作品在深层次上揭露了中国国民性中软弱、忍让和缺乏自我保护意识、反抗意识的一面。作品塑造的主人公郝魁山是以英雄形象出现的，通过三个主要事件表现郝魁山一心为人民服务的崇高形象。当他在工会大会上因说错话而被免除工会主席职务之后，仍然不计较个人得失，也丝毫没有消减他为工人们办实事的积极性。然而当他在工人们的大力拥护下被选为新一任工会主席的时候，却因为积劳成疾在选举现场当场死亡。从“人性”和“自我意识觉醒”角度来分析，郝魁山缺乏自我意识，他从肉体到精神完全“无我”，明显是不符合人性的。长篇小说《冬天里的春天》是李国文在“大地、人民、母亲”这样一个母题下，以某大型军工动力厂党委书记兼厂长于而龙回到阔别三十多年的游击根据地查找暗杀自己妻子芦花的凶手为线索，通过他回故乡三天之中的经历、见闻、联想、回忆等，概括了近四十年间的社会变迁。作者以反思的态度回顾历史，思考革命的代价以及革命后的当下现实。作者将议论、抒情化入主人公的灵魂中，通过主人公的意识流动自然地表露作者的理念。作品结构独特，运用颠倒的时序，将历史和现实穿插讲述，情节扑朔迷离，增加了它的艺术魅力，具有令人荡气回肠的艺术感染力和深刻的思想内涵，展现了“春天在人民心里”的主题。

近年，李国文出版了随笔集《中国文人的非正常死亡》《中国文人的活法》等，在“历史大散文”这个行当里独树一帜，影响颇大。