1981年起开始诗歌写作，2000年起开始田野考察和自然随笔创作。1983年从重庆大学毕业后，担任《时代信报》副总编辑、重庆报业集团图书公司总经理、新女报时尚传媒集团董事长、总编辑。现为重庆文学院专业作家、重庆市作协副主席、中国作协诗歌委员会委员。代表作品有诗集《无限事》，诗歌《我想和你虚度时光》《栅栏的另一边》，组诗《天色将晚》以及长篇小说《城市玩笑》等。获得过中国好诗歌奖、十月文学奖等奖项，诗集《无限事》获得第六届鲁迅文学奖诗歌奖。

李元胜说：“写作是人生的避风港，更是暸望塔。”到九十年代中期，他形成了独特的个人风格，视野广阔，诗风清丽脱俗。除诗歌外，他还作有小说。1995年，长篇小说《城市玩笑》获重庆“五个一”工程奖。另外，十多年的田野考察重新塑造了他的写作。2007年他的博物摄影随笔集《昆虫之美》出版，入选新闻出版总署向全国青少年推荐的百佳读物。

《无限事》是2012年出版的精选集，涵盖了诗人从1986年至2012年的佳作。鲁迅文学奖诗歌奖的颁奖词说“李元胜有着开阔的精神向度，善于以直觉贯通感性和理性，在日常化的事物和场景中揭示生活和人性的复杂内涵。他的诗安静、内敛，具有考究的结构感、叙事性和音乐性，跳跃性强又具内在逻辑，语言干净、洗练，体现着优雅的诗情和活泼的思力。”李元胜在《我想和你虚度时光》中这样写道：“我想和你虚度时光/比如低头看鱼/比如把茶杯留在桌子上/离开/浪费它们好看的阴影/我还想连落日一起浪费/比如散步/一直消磨到星光满天”。在如今快节奏的现代生活中，“虚度时光”作为一种生活态度，唤起了很多人的共鸣。该诗引发网上网下广泛传播，并被谱曲作成同名歌曲。“《无限事》更凝重、更理性，《我想和你虚度时光》更轻巧、更感性，更像是抒情小品。”李元胜说。《栅栏的另一边》获首届“中国好诗歌”奖。诗人说：“这一生，是读旧了的剧本/这一年，只有衰老略有心意/它们来了，我伸出了手/中间隔着我的身体，这古老的栅栏”诗人将自己的身体比喻为栅栏，十分新奇也十分深刻。当诗人想和古老的文化、古老的时光握手言欢时，衰老的身体却成为了阻隔交流的栅栏。

2017年李元胜发表的组诗《天色将晚》获得了2017年“陈子昂年度诗人奖”。颁奖辞提到：李元胜的《天色将晚（组诗）》表现了人与自然万物之间的交流，在某种程度上揭示出了世界的复杂和人性的真相；并且能以直觉的方式走向对事物的人生的感悟和认知，充满知性因素。语言自然天成，涉笔成趣，有一种无技巧的迹象。